關於「魚」字，甲骨文的寫法很多，如yu，一看就明白這是象形字：那突出的嘴巴、胸鰭和背鰭，以及身上由斜紋交織形成的魚鱗，活脫脫就是魚的簡筆畫。《說文》曰：「魚，水蟲也。象形，魚尾與燕尾似」。
在我國古代文明的發展過程中，漁獵文明要早於農業文明，因此魚也是最早被先民認識、捕捉並食用的生物。早在六千年前的新石器時代，魚和捕魚工具的圖案已經作為紋飾出現在當時不多見的彩陶上。如舉世聞名的陝西半坡出土的人面魚紋盆，器身為赭紅陶衣，器內壁繪有對稱的人面紋和魚紋各兩幅，構成奇特的人魚合體，體現了半坡人對魚的崇拜，這是對當時漁獵生活的真實寫照，同時也暗含了某種原始的巫術崇拜。
先民們除了捕魚以果腹之外，很早就認識到魚可以治病的事實。魚也是甲骨文明確記載的最早使用的藥物之一。殷墟出土的甲骨卜辭有用魚治腹疾的記載。中醫認為，腹疾有兩種，或為寒證、或為熱證；古人又認為魚性熱，《黃帝內經·異法方宜論》即有「魚者使人熱中」的記載。甲骨卜辭中說「用魚」治療，患者的病應該是「寒中」，所以用「魚」來治療陰寒的腹疾。這說明早在殷商時代，古人就已經能應用某種食物來治療相應的疾病。這也可能是藥食同源的最早出處。
在中醫史上，歷代醫家對魚的治療作用論述不斷。同時中醫認為，不同種類的魚，其性味、治療作用各不相同。相對而言，本草文獻中記載最多的是鯉魚。《神農本草經》曰：「鯉魚性甘味平，功效利水、消腫、下氣、通乳。治水腫脹滿、腳氣、黃疸、咳嗽氣逆、乳汁不通」。《本草綱目》也說：「鯉，其功長於利小便，故能消腫脹、黃疸、腳氣、喘嗽、濕熱之病。」在臨床上，鯉魚主要有兩方面的治療應用：一治水腫小便不利；一治產婦乳汁不通。關於用鯉魚治療水腫小便不利的方子，唐代王燾編的《外台秘要》有這樣的記載：「以鯉魚一頭，極大者，去頭尾及骨，唯取肉，以水二鬥，赤小豆一升，和魚肉煮，可取二升以上汁，生布絞去滓。頓服盡，如不能盡，分為二服。後服溫令暖，服訖下利，利盡瘥」。這個方子簡便易行，兩味藥「鯉魚」和「赤小豆」都是尋常之物，二者合煮既是一味佳餚，同時治病效果也很好。今天治療水腫腎炎患者，赤小豆也經常入藥，卻不見有哪位醫生在處方里寫鯉魚一尾；即使有醫生這樣處方，恐怕也是會遭外行人譏笑和懷疑的，真是可勝歎息！
最為普通的鯉魚的藥用價值尚且如此，種類繁多的其他魚類、尤其是不太常見的魚，如許多深海魚等，其藥用價值就更不在話下了。關於這方面的話題，實在是可以寫一部專著的。其實何止是魚，世間萬物，皆有其不為人注意的功能，或者是常見功能以外的奇妙用處，只是不為世人知道罷了。對中醫來說，人們通常作為食物的許多東西往往都有特殊的治病療效，這就是古人常說的「藥食同源「的道理。
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