藏象學說以研究臟腑為主。臟腑是人體內臟的總稱。中醫學根據臟腑的生理功能特點及其形態結構，將人體內臟分為五臟、六腑和奇恆之腑三類。
五臟，即心、肺、脾、肝、腎，大多是胸腹腔中內部組織比較充實的實體性臟器，其共同的功能是化生和貯藏精氣。六腑，即膽、胃、小腸、大腸、膀胱、三焦，大多是胸腹腔中內部組織中空的囊狀或管腔性臟器，其共同的功能是受盛和傳化水谷。故《素問·五臟別論》說：「所謂五臟者，藏精氣而不瀉也，故滿而不能實。
六腑者，傳化物而不藏，故實而不能滿也。」《靈樞·本藏》也說：「五臟者，所以藏精神血氣魂魄者也；六腑者，所以化水谷而行津液者也。」其中藏、瀉、滿、實之論，簡明扼要地概括了五臟六腑各自的生理功能特點，闡明了兩者之間的主要區別。五臟「藏而不瀉」、「滿而不實」，是強調五臟以藏精氣為主，精氣宜保持充滿而不直接排泄體外，但五臟精氣必須流通布散全身而不應呆滯壅阻，即五臟氣機必須通暢。若五臟精氣不能充盈，則形成虛證，故有「髒病多虛」之說。六腑「瀉而不藏」、「實而不滿」，是強調六腑以傳化物為主，飲食物必須不斷地在六腑中傳導變化，虛實更替，而不久藏精氣。正如唐·王冰註解《素問·五臟別論》時所說：「精氣為滿，水谷為實。（五臟）但藏精氣，故滿而不能實；（六腑）以不藏精氣，但受水谷故也。」若六腑傳導失常，則水谷糟粕停滯其內而形成實證，故有「腑病多實」之說。
奇恆之腑，即腦、髓、骨、脈、膽、女子胞之總稱。《素問·五臟別論》曰：「腦、髓、骨、脈、膽、女子胞，此六者，地氣之所生也，皆藏於陰而像於地，故藏而不瀉，名曰奇恆之腑。」說明奇恆之腑在生理功能上，具有類似於五臟的貯藏精氣作用，但其功能大多隸屬於五臟，而且除膽之外，均與臟腑無表裡配屬關係，也無經脈之絡屬。膽雖與肝為表裡，但其功能是貯藏、排泄膽汁，而不同於其他腑之傳化水谷和排泄糟粕，故亦列入奇恆之腑。其實，骨、髓、脈不屬於內臟，在中醫理論中常與五臟結合討論。
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