中醫學中應用五行學說說明臟腑的生理功能，是根據五行屬性的抽像概括，從而將人體內臟分別歸屬於五行，並以五行的特性來說明五臟生理活動特點的。根據五行學說，術有升發的特性，用來比喻肝主疏洩，氣機升發調和暢達的生理特點，故配屬予木。肝膽主疏洩升發，疏洩則能助脾胃消化吸收，升發能使氣機舒暢，稱為「肝喜條達而惡抑鬱」，由於肝屬術，常簡稱「術喜條達」。土有化生萬物的特性，用米比喻脾胃為生化之源的生理特點，故以脾配屬於土。由於脾胃屬土，常以「土生萬物」來概括脾胃生化水谷精微，以供人體各臟腑組織生長和機能活動的需要。此外，脾具有造化水濕的功能，脾氣溫燥，則運化功能健旺，吸收正常。稱為「脾喜燥而惡濕」，由於土代表脾，也叫「土喜溫燥」。金有清，收斂的特性，用以說明肺主氣宜清宜降的生理特點，故肺配屬於金。肺氣清肅下降，才能保持人體內外氣體的交換，通調三焦水道，金代表肺，又稱「金氣肅降」。火的特性是陽熱上炎，而心陽有溫煦的生理作用，所以心配屬於火。
水的特性是潤下，腎主水、藏精，所以將腎配屬於水。這種配屆是按照它們各自的特性用取類比象的方法分別進行歸屬的。把人體的五臟和五行桐配屬，其目的足以五行的生剋關係作為解釋人體五臟間的生理、病理現象及其相互關係。人體臟腑間的內在聯繫，也可以用五行的生剋關係來說明。從以上五行生剋制化的關係，以及機體臟腑組織間生理功能的內在聯繫，進一步說明了人是一個有機的整體，在生理狀態下只有相互資生，相互制約，才能維持相對的平衡，以促進生化，維持人體正常的生命活動。
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