麻黃為麻黃科植物草麻黃、木賊麻黃或中麻黃的草質莖。具有發汗解表、宣肺平喘、利尿消腫的功效，宜用於風寒外郁、腠理閉密、無汗的外感風寒表實證。陶弘景說麻黃是「傷寒解肌第一藥」，後世本草著作亦稱麻黃是「發表第一藥」、「治感第一要藥」。
麻黃原名叫「麻煩草」。說到這個原名，還有一個故事。
話說過去有位孤苦伶仃的挖藥老人，想收一個徒弟傳授自己的採藥技術。誰知這個徒弟狂妄自大，剛學到一點皮毛知識，就看不起師傅了。於是，傷透心的師傅就叫徒弟自立門戶。不過，終究師徒一場，好心的師傅在與徒弟臨分手時，叮囑了徒弟以後採藥行醫時的一些注意事項，其中千關萬照的有一句話，就是有一種叫做「無葉草」的草藥不能隨便賣給別人。徒弟問：「為什麼？」師傅答曰：「無葉草，這種草的根和莖用處不同。發汗用莖，止汗用根，一旦弄錯，就會死人！」當師傅問其記住時，徒弟像小和尚唸經那樣有口無心地背誦了一遍，但是並未用心記住。
此後，師徒倆分道揚鑣。沒有師傅在眼前的徒弟更加膽大妄為，雖然所識草藥不多，卻任何病都敢治。沒幾天，他用無葉草治病，忘記了師傅的叮囑，治死了人。死者家屬氣憤至極，一紙訴狀把他告上了衙門。縣官命人將其捉那歸案，升堂時問明緣由，得知是無葉草治死人。接著再審：「你的醫道何人所教？」徒弟只好說出師傅的姓名。於是，縣官又命人找來師傅。當堂對質，方知徒弟把師傅所教內容搞反了。原本應是發汗用莖，止汗用根，他卻用無葉草的莖去止汗，結果使出虛汗的患者病情加重，最終虛脫而死。知原委，縣官便拍案怒斥：「大膽庸醫，病人已出虛汗還用發汗的藥，能不死人？須嚴懲。」為此，徒弟被打四十大板，判坐三年大獄。師傅沒事，當堂釋放。
徒弟在獄中過了三年，這才變得老實了。出獄後，他主動找師傅認錯。師傅見他知錯能改，又收留了他。以後，徒弟在使用無葉草時分外小心，由於無葉草惹禍而進監獄，他把無葉草叫做「麻煩草」。後人因「麻煩草」草的根是黃色的，才改「麻黃」。
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