中醫診斷學的內容是通過望聞問切四種檢查手段對疾病作出診斷，簡稱四診。其中切診是切按觸摸身體一定部位，脈診是觸按經脈搏動，脈診包括在切診之內。切診除包括脈診外其它常被採用的為胸背觸診和腹部觸診，尤其是腹診更為重要一些。下面就這方面的內容，做一簡要的介紹。
腹診的起源相當久遠，《素問·脈要精微論》載有：「帝曰：診得心脈而急，此為何病，病形何如？岐伯曰：病名心疝，少腹當有形也。」首先以脈所見，進而征之腹診，少腹有形突起，診為心疝。《素問·腹中論》有：「帝日：病有少腹盛，上下左右皆有根，此為何病，可治否？岐伯日：病名日伏梁。帝日：伏梁因何而得之？岐伯日：裹大膿血，居腸胃之外，不可治，治之每切按之致死。」記伏梁的發病特徵及原因，不能用切擠方法治之。《靈樞·水脹篇》有：「水與腹脹，何以別之？承始起也，目窠上微腫，如新臥起之狀，其頸脈動，時咳，陰股間寒，足脛腫，腹乃大，其水已成矣。以手按其腹，隨手而起，如裹水之狀，此其候也。腹脹者，寒氣客於皮膚之間，鼞鼞然不堅，腹大，身盡腫，皮厚，按其腹，慎而不起，腹色不變，此其候也。」論述腹水與腹脹之鑒別，腹診描寫繪聲繪色。同篇又記有：「腸覃……寒氣客於腸外，與衛氣相搏，氣不得榮，因有所繫，癖而內著，惡氣乃起，息肉乃生。其始生也，大如雞卵，稍以益大，至其成，如懷子之狀，久者離歲，按之則堅，推之則移，月事以時下，此其候也。」敘腸覃之病狀及其腹診。《素問·舉痛論》：「帝日，其痛或卒然而止者，或痛甚不休者，或痛甚不可按者，或按之而痛止者，或按之無益者……凡此諸痛，各不同形，別之奈何？歧伯日：寒氣客於脈外，則脈寒，脈寒則縮蜷，縮蜷則脈絀急，則外引小絡，故卒然而痛。寒氣客於經脈之中，與炅氣相薄，則脈滿，滿則痛而不可按也。寒氣客於腸胃之間，膜原之下，血不得散，小絡急引故痛。按之則血氣散，故按之痛止。寒氣客於俠脊之脈則深，按之不能及，故按之無益也。」也舉因寒氣客於不同部位發生諸種疼痛，按撩既作為治療方法，也作為鑒別診斷之一助。
《難經·十六難》有：「假令得肝脈，其外證善結，面青善怒。其內證臍左有動氣，按之牢若痛。」並類推心脾肺腎之內外證及腹診所見。值得提出的是腹診在漢代得到了長足的發展，突出表現在張仲景對腹診的重大貢獻。《傷寒論》137條雲；「太-陽病，重發汗而復下之，不大便五六日，舌上燥而渴，日晡所小有潮熱，從心下至少腹鞭滿面痛不可近者，大陷胸湯主之。」151條：「脈浮而緊，面復下之，緊反人裡，則作痞，按之自濡，但氣痞耳。」結胸與痞證在腹診上的差別，描述得非常諸楚。《金匱要略·瘧病脈症並治》：「病瘧不差，結為瘕瘕，名日瘧母，急治之，宜鱉甲煎丸。」根據腹診並結合發病而斷定疾病。「腹滿寒疝宿食篇」有：「病者腹滿，按之不痛者為虛，痛者為實，可下之。舌黃未下者，下之黃自去。」判定病情之虛實，腹診有時顯得非常重要。仲景著作中論及腹診（切診）的地方很多，應該承認達到了較高的成就。但從仲景之後，由於各種原因的限制和影響，切診中的脈診得到了應有的發展，而腹診卻停步不前了。和我國情況不同，近鄰日本由於漢方醫的努力，腹診的發展還是令人矚目，也引起了我國醫者的關注。
中醫腹診方法具有自己的特點，腹診與其它檢查方法相結合，對診斷疾病和確定治療原則可以提供更充分的依據。在中西醫結合的臨床和理論研究工作中，腹診學具有很大的意義。它在辨病與辨證相結合的過程中，在理法方藥的結合上都有很實際的價值，對於融會貫通中西醫學，可以起到一定的橋粱作用。系統地全面弛挖掘研究祖國醫學遺產中的腹診學，將會促使中西醫結合工作的順利進展。
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