色診在《內經》一書中有較詳盡的記載，多運用五行說，又稱五色診，然而色診還包括其他部位的膚色視診，如尺膚、視絡等。色診實際是視皮膚及絡脈的色澤，皮膚及絡脈的色澤受各種因素的影響，而且外在的色澤的榮夭潤枯變化很大，這種變化在臨床上具有察外以知內的實用價值，因此作為一種獨特的診斷方法又是中醫特色之一。
色診取決於皮膚及血絡《微循環系統》的顏色，由於皮膚色素的含量、血管的變化，角質層及顆粒層的厚度等影響，皮膚的顏色在各入不盡相同，與種族亦有關。皮膚由表皮、真皮和皮下組織所構成。真皮在表皮下方，是一緊密的纖維層，主要由膠原纖維及彈力纖維兩種結締組織構成，使皮膚具有強度及彈性。除結締組織處，真皮內還有血管、淋巴管、腺體：毛囊、毛髮、神經感覺末梢等。皮膚因人而異，在兒童的皮膚中，網狀纖維較為肥厚和模糊，膠原纖維柔軟，不太透明，與網狀纖維很相近似。但在老人的皮膚中，膠原纖維硬化及變性，網狀纖維成為顯著肥厚的纖維，彈力纖維使蛋白變性收縮成絲狀。年齡的變化對皮膚組織的影響也是很大的，表現在華色方面的改變在《內經》中亦有記載，如《素問·上古天真論》有「面焦」、「面始焦」的記載。
皮膚血管亦非常豐富，可以儲納人體血液總量的1/5，由身體內部分佈到皮下組織的血管較粗，到真皮與皮下組織之間時，分支較細，成網狀的血管深叢（真皮下血管叢）。血管垂直地上行至乳頭層與網狀層之間時，再分出細枝，構成皮膚的血管淺叢（乳頭下血管）。又有很多的毛細管進入乳頭內，由動脈性毛細管轉入靜脈性毛細管，漸漸融合成小靜脈，與小動脈並行，靜脈血管叢也在乳頭下方及真皮下方，較動脈血管叢更密。皮膚的肌肉，主要是平滑肌，僅面部有少許表達喜怒情緒之橫紋肌，平滑肌受交感神經支配，如受刺激會收縮。皮膚中的豐富的血管網、炎症，物理及化學性刺激都能引起微小血管及毛細血管擴張而使皮膚發紅，寒冷刺激可使血管收縮而使皮膚呈蒼白色。血液流動緩滯時皮膚呈紫紺色。
中醫色診則是通過皮膚表皮的透明度以觀察微循環的色澤和皮膚色素的顏色，微循環的色澤表現主要取決於真皮淺層毛細血管的多少，也取決於血液中氧合血紅蛋白和還原血紅蛋白的含量，一般說真皮淺層毛細血管開放，血液中氧合血紅蛋白含量高時，皮膚色澤就表現紅潤，因為毛細血管網分佈和開放數量的不同，所反映出的色澤也各異，面部毛細血管豐富，因此中醫所反映的色診主要在面部華色。
中醫經絡系統的皮部與現代醫學之皮膚部位相同，儘管某些說法不同，但有其類似處。皮部是十二經脈在體表的分佈範圍，因此稱十二皮部，即經脈系統在皮膚的分區，皮部與絡脈尤其是浮絡的關係最為密切。由經脈、絡脈形成人體縱橫網絡，加上皮部又形成面的分部。皮部、絡脈、經脈形成整體的聯結，這與現代醫學動脈、小動脈、毛細血管，皮膚的聯繫頗相類似。人體內在病變通過經脈絡脈的反映在皮部上是色診的主要內容，經、絡、皮部的整體聯結，在《素問·皮部論》有很好的說明，如：「邪客於皮，則腠理開，開則邪人客於絡脈，絡脈滿，則注人經脈，經脈滿，則人捨於腑臟也。」也進一步說明皮部與經絡不可分割的關係。
中醫色診以五色為主，青赤黃白黑五色與五臟五行相聯繫，《內經》中論述頗多，五色診是以五臟為主，認為五色是五臟精微的外榮並與五行相合，提出以五色命髒，青為肝，赤為心，白為肺，黃為脾，黑為腎的論點。現以五色為例結合現代醫學加以認識：赤色的出現：正常情況下色見紅潤，病理情況也可見赤色、心臟舒縮加快、血液循環加速，血液內血紅蛋白含氧量增高，皮膚淺層毛細血管網開放充血是出現赤色的主要原理。在毛細血管網分佈豐富的部位如顴頰部尤其明顯。
黃色的出現：黃色多由血液成分的改變，如低色素性貧血以及黃疸等。
白色的出現：寒冷刺激或其他因素導致小動脈收縮或毛細血管阿封閉，血流量減少，含氧血紅蛋白減少均可出現白色。
青色的出現：青色多由血液粘滯度增高，血流緩慢，血液粘滯阻塞所致。
以上只是色診與循環系統和血液理化成分改變對色診的大致影響，但可以說明色診與心血管內血液的循環或血液成分的密切關係。
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