舌診與脈診雖然最早都見於《內經》但從內容和重視的程度來看，舌診遠遠比不上脈診。
《內經》有關脈診的內容非常豐富，無論是對診脈的方法、脈名、正常脈、病脈以及死脈的認識，都達到了一定的水平。如診脈方法有「三部九候法」、「人迎脈口診法」、「尺寸診法」、「寸口診法」等等。對正常人的脈象，《素問·平人氣象論篇》說：「人一呼脈再動，一吸脈亦再動，呼吸定息脈五動，閏以太息，命日平人。」《素問·三部九候論篇》說：「察九候，獨小者病，獨大者病，獨疾者病，獨遲者病，獨熱者病，獨寒者病，獨陷下者病。」說明正常人的脈象應該是一呼一吸五至，脈象應該不大不小、不遲不數，不浮不沉，即從容和緩，所謂有胃氣的脈，否貝則即是病脈。對病脈，《內經》提出浮、沉、大、小、滑、澀等數十種脈名。對死脈，即真髒脈的表現亦具體指出其形象，如《素問·玉機真藏論篇》說：「真肝脈至，中外急，如循刀刃，責責然，如按琴瑟弦，真心脈至，堅而搏，如循薏苡子纍纍然。真肺脈至，大而虛，如以毛羽中人膚。真腎脈至，搏而絕，如指彈石辟辟然。真脾脈至，弱而乍數乍疏。」都是失於和緩，無胃氣的脈象，故皆主死，對於反常之怪脈，《素問·大奇論篇》提出有浮合、火薪然、散葉、省客、丸泥、橫格、弦縷、交漆、湧泉、頹土、懸雍、偃刀、如丸，如華等，這些脈象有的包括在後世的七怪、十怪脈中，有的已無法考證，但無疑都是反常的脈象。《難經》確定了獨取寸口的診法，這種診法簡便易行，為以後最通行的診法。張仲景以「寸口診法」為主，他把脈象分為陰陽兩大類，如《傷寒論·辨脈法》說：「問日，脈有陰陽者，何謂也？答日，凡脈大、浮、數、動、滑，此名陽也；脈沉、澀、弱、弦、微，此名陰也；凡陰病見陽脈者生，陽病見陰脈者死。」他在《傷寒論》和《金匱要略》兩書中，各篇首都貫以「辨某某病脈證並治」可見張仲景將脈診做為診斷疾病主要的、不可缺少的手段，說明在那個時代，就非常重視脈診的意義了，也是診斷疾病不可缺少的方法。
重視脈診還可以從另一方而得到證明，如《淮南子·泰族訓篇》說：「所以貴扁鵲者（這裡扁鵲凡指所有醫生），非貴其隨病而調藥，貴其摩息脈血知疾之所從生也。」東漢《王符潛夫論·述赦篇》也說：「凡治病者，必先知脈之虛實，氣之所結，然後為之方，故疾可愈，而壽可長也。」張仲景曾嚴厲批評那些不精心診脈的人，說他們不可能「視死別生」，只不過是」窺管而已」。在張仲景以前，將脈診做為主要的診斷疾病的手段已非常明確。而此時的舌診在以上各各方面都是與脈診無法相比的。《內經》有關舌診的內容，只提到心病舌卷，熱病舌干，舌爛，表證傳裡舌黃等等，雖然注意到了有些疾病可以引起舌的變化，或者說是將其作為某些疾病出現的症狀，尚未就對診舌的方法、舌名以及正常舌象、病舌等提出象脈診那樣的理論根據。《難經》有關的舌診內容也不多，只提到厥陰氣絕，可引起舌卷。張仲景雖然首先將舌與苔分開，對舌診有很大的貢獻，並亦有時將舌的變化作為辨證的條件之一，但與他對脈學的重視程度，及臨床實踐之應用相比較，舌診是極其次要的。
總之，舌診與脈診雖然都導源於《內經》，以後《難經》、《傷寒》、《金匱要略》等都有所補充，但是無論是理論方面，還是對臨床診斷的意義上，以及對疾病的預後判斷，舌診終究處於很次要的位置，而脈診的重要性及其重視程度是無容置疑的，在診斷上尚看不出明顯的結合關係。
張仲景之後，舌診的發展仍然是緩慢的，而脈學卻得到突飛猛進的發展。首先是《脈經》的出現，將脈學推向了空前的水平，大大地提高了脈學在診斷上的地位。《脈經》的作者王叔和是西晉人，曾做過太醫令，具有深博的醫學理論知識和豐富的臨床經驗，他將古代的脈象名稱進行考證刪節，整理成二十四種脈象，並具體說明了每一種脈象的形象，便脈象有了統一的標準，同時解決了「寸日診法」的寸關尺的部位問題，以及兩手六部所主臟腑問題，對脈象進行了分類，並對診脈的時間和不同的人與脈的關係都進行了客觀的論述。《脈經》對於脈學的發展做出了劃時代的貢獻，在脈學系統化、規範化上邁進了一大步。但《脈經》的缺點是文義深奧，不利於廣泛傳播，因此到宋代出觀了假借王叔和之名的《脈訣》的出現，《脈訣》的特點是詩歌性質的文體，容易詠讀，通俗易懂，為初學之人所願意接受，因此流傳甚廣。但其中謬誤之處很多，所以它一出現，即遭到廣大醫家的反對，元代戴啟宗著《脈訣刊誤》對《脈訣》逐條加以批駁。
《脈訣》是脈學著作中的謬種，但是因為它通俗易懂，又為初學習的人願意接受，因此沒有一個同樣通俗易懂的、正確的脈學著作代替它，想要阻止《脈訣》的流傳是不可能的。在此期間雖然還有唐代杜光庭的《玉函經》、宋代崔嘉彥的《四言脈訣》、劉元賓的《脈訣機要》、施發的《察病借南》、元代滑壽的《診家樞要》等脈學著作，但是這些脈學著作不是文義深奧，就是內容不夠全面，因此都不能取代《脈訣》。
明代李時珍的《瀕湖脈學》的出現，將脈學的成就又一次推向高潮。《瀕湖脈學》不但廣收，各家脈學之長，並解決了一般人讀《脈經》的困難，從實際起到批判偽著王叔和《脈訣》的作用。《瀕湖脈學》簡明易懂，言淺義深，因此刊行以宋，大行於世，受到醫學界的廣泛歡迎，將它作為學習醫學的必讀之書。
舌脈雖然也有所發展，但仍散在於各論之中，如《脈經》、《中藏經》有關舌脈的內容，基本是沿襲《內經》而來。隋唐時期巢元方等撰的《諸病謬候論》有關舌脈的內容，較前有所增加，但尚未形成系統的理論。元代才出觀第一部舌診專著，即《敖氏傷寒金鏡錄》，此書對於舌診學來說，雖然亦具有劃時代的意義，但無論是其理論性、系統性、以及規範化方面都與《脈經》無法比擬。但它作為診斷的方法被確定下來，儘管在很長一段時期沒有受到傷寒家的重視，卻對溫熱學的發展起到了重大的影響，以對脈診的衝擊與結合，形成了中醫學最具特色的診斷手段之一。
明清以後，溫熱家的興起，舌脈學的發展進人高潮，先後刊行有關的舌脈專著，主要的有申斗垣的《傷寒觀舌心法》、張誕先的《傷寒舌鑒》、傅松元的《舌胎鏡志》、粱特巖的《舌鑒辨正》、劉恆瑞的《察舌辨證新法》、曹炳章的《彩圖辨舌指南》、楊雲峰的《臨症辨舌法》、邱駿聲的《國醫舌診學》等專著。解放以後，刊行的舌診專著有，北京中醫學院編著的《中醫舌診》、上海陳澤霖、陳梅芳台著的《舌診研究》，使舌診發展到一定的高度，它與脈學結合在一起，共同成為中醫診斷學的主要方法。
總之，脈學發展到《脈經》第一次高潮的出現，至《瀕湖脈學》第二次高潮的到來，這一時期，脈學在診斷上一直處於主導地位。元代《敖氏傷寒金鏡錄》的出現，打開了舌診學的發展的帳幕，明清以後溫熱家的興起，舌診學的發展進人高潮，有關舌診的編著不斷湧現，但從其發展先後來看，兩者具有很明顯的「時間差。」
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