陳自明字良甫，南宋臨川（今江西撫州）人，約生於南宋紹熙至鹹淳年間（約公元l190~1270年），為醫學世家。祖上三代行醫，至陳自明，其學術上最有成就，成為當時一大名醫。在南宋嘉熙（公元1237~1241年）間為建康府明道書院醫學教授。陳氏治學十分刻苦，正如其在《外科精要》自序中說：「僕三世學醫，家藏醫書若干卷，既又遍行東南，所至必盡索方書以觀，暇時閉關靜室，翻閱涵泳，究及末合」。於醫學理論加以深刻探討，對中醫婦科與外科進行了精深的研究和全面的總結，著有《管見大全良方》（已佚，僅在《醫方類聚》一書中存有散在內容）、《婦人大全良方》、《外科精要》等。
陳氏對婦女的生理特點，婦科疾病的病因、病機以及治療均進行了總結，可見其學術思想的概況。他強調了婦女月經的先天來源，突出了沖任、天癸與月經的關係，同時亦不忽視後天脾胃運化的水谷精微在月經產生方面的重要作用。此外，他還將婦女的生理發育和病理變化分為三個類別，即室女、已婚和七七天癸盡數之後，即青春未婚期、已婚期、絕經期三個階段，來歸納分析不同的病證。即室女期，由於青春期的變化，思慮積想等情志變化為多，故其病多在心脾。而對於絕經之後的胞宮出血，則多考慮肝腎虛熱。至於一般的月經失調，則認為多與沖、任、肝、脾有關。對於婦科諸病的病機，陳氏抓住主要病理變化，注重氣血逆亂，經脈逆行，五臟功能失常，生化告竭等方面，可謂治病求本。
陳氏論述外科，強調火熱為病變之主體，將癰疽的病因總結為「一天行，二瘦弱氣滯，三怒氣，四腎氣虛，五飲冷酒，食炙煿，服丹藥。」即對癰疽的病因從正氣與邪氣兩方面加以歸納，或責之人體虛弱、腎氣不足，房勞損傷，或由於七情郁滯，膏粱厚味，外感六淫，這些認識頗為深刻。對於癰疽的辨證，既強調從五臟分證，又注重表裡內外，陰陽淺深緩急，同時還注意辨別善惡順逆，吉凶死生。他所提出的「辨五善七惡」，多為後世醫家傚法，即「飲食如常，一善也；實熱而大小便澀，二善也；內外病相應，三善也；肌肉好惡分明，四善也；用藥如所料，五善也。渴而發喘，眼角向鼻，大小便反滑，一惡也；氣綿綿而脈澀，與病相反，二惡也；目不了了，睛明內陷，三惡也；未潰肉黑而陷，四惡也；已潰青黑，腐筋骨黑，五惡也；發痰，六惡也；嘔吐，七惡也。」並認為五善見三則瘥，七惡則四則危。
對於婦科病證的治療，陳氏具有自己獨特的思路。如對於情志所傷而致的經閉，他反對盲目濫用涼血行血之劑，主張患者必須改易心志，同時用藥扶持，可用柏子仁丸（柏子仁、牛膝、卷柏、澤蘭葉）、澤蘭湯（澤蘭葉、當歸、芍葯、甘草）等制虛火，益陰血；對於風冷客於胞絡，而月經不利者，主張以牛膝散（牛膝、桂心、炒赤芍葯、桃仁、玄胡索、當歸、牡丹皮、木香）；經行腹痛者，宜溫經湯（當歸、川芎、芍葯、桂心、牡丹皮、莪術、人參、甘草、牛膝）、桂枝桃仁湯（桂枝、芍葯、生地黃、桃仁、甘草）。對於妊娠諸病，陳氏又根據其特點去治療，如妊娠小腹痛者，用紫蘇飲（紫蘇、當歸、灸甘草、大腹皮、人參、川芎、橘皮、炒白芍葯、姜、蔥）、八珍湯（當歸、川芎、白芍葯、熟地、人參、白朮、茯苓、甘草）。妊娠心腹脹滿，用下氣湯（羌活、炒赤芍葯、炙甘草、檳榔、青皮、大腹皮、陳皮、赤茯苓、姜半夏、炒桑白皮、桂心、紫蘇梗）等。雖然治療的方法多種，但陳氏在治療時有一個基本論點，是以血為本，因此婦人病證治療當注意血分。
對於癰疽的治療，陳氏強調內外合治，注重脾胃。他認為在外科治療中，應當十分重視患者脾胃的盛衰，而不是僅僅局限於針對局部，僅僅運用清熱解毒，而是從整體考慮，全身治療。對於癰疽發病過程中的一些臨床證型，總結出不少有益的經驗。諸如，症見發病大渴，是毒氣熾盛，主張急用神仙追毒丸（即玉樞丹，由山慈姑、文蛤、千金子、紅芽大戟、麝香等組成）以解毒熱，若瘡口冷澀難合，其肉白而膿少者，屬氣血俱虛，可用艾葉煎湯熱洗，及燒松香煙熏之，更以神異膏（蜂房、玄參、蛇蛻、黃丹、麻油、杏仁、亂髮）貼之，以扶正排膿。若在癰疽發作之時，「須臟腑堅而不秘，通而不洩，則真氣不耗，邪無所留，如秘結，神效麻仁丸（火麻仁、煨大黃、人參、煨訶子肉）。」均屬臨床經驗之談，很有實用價值。
陳自明總結了宋以前婦科學的研究成果，並結合自己的臨床實踐，闡發了婦科疾病的病因病機，頗具特色，對後世婦科學的發展很有影響。明代王肯堂著《女科準繩》、武之望著《濟陰綱目》均受其不少的影響。對於外科癰疽的治療，他從病因、病機、辨證、治療到預後，均作了較為系統的論述。其中，強調整體治療，注重陰陽分證，注意保護脾胃，主張內外合治，是其主要成就，頗受後世醫家的讚賞。如汪機著《外科理例》，王肯堂著《瘍醫準繩》，均大量采錄陳氏之說，可見其影響之大。
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