甘草性味甘平，屬補益藥。主要用為補脾、清熱，解毒、緩急、潤肺及調和藥性之藥。
1、補脾：體虛或久病而致中焦氣虛（四肢無力，氣短、少言，飲食不香、消化不良，大便溏洩等）者，常用甘草黨參、白朮，茯苓、扁豆，陳皮等以健脾益氣。
2、清熱解毒：甘草生用有清熱解毒作用。常用於癰疽瘡瘍的治療。例如對癰瘍（紅腫疼痛，如火炙），常與銀花、連翹、赤芍、丹皮、地丁，公英等同用。對各種陰疽（患處不紅、堅硬、色暗），常與熟地、麻黃，肉桂，鹿角膠、自芥子、桂枝等同用，也有解毒作用。近代研究證明，甘草對番木鱉，水合氯醛、白喉毒素、破傷風毒素、河豚毒，蛇毒等，有解毒作用。前人經驗中也有「解百毒」的記載。
3、緩急：「急」含有緊張、痙攣、收縮等意義。前人經驗認為「甘能緩急」，甘草味甘有緩急作用。對腹中「急」痛者，常配自芍，飴糖，桂枝、大棗、生薑等同用（如小建中湯，適用於虛寒性的腹痛）。近人研究證明，甘草有緩解胃腸平滑肌痙攣的作用，這對甘草的緩急作用，有了進一步的認識。再如配自芍同用，名「芍葯甘草湯」，可用於因誤用汗法傷及陰血而出現厥逆（肢體末梢部發涼）、腳攣急不伸等症。
4、潤肺：生甘草兼能潤肺。對肺熱所致的咽痛、咳嗽等有效。例如配杏仁，貝母，枇杷葉、瓜萎，知母，黃芩等，用於肺熱咳嗽，配桔梗，射干、牛蒡子，元參等，用於咽喉腫痛。近代研究證明甘草為滑潤性祛痰藥，口服後能使咽喉粘膜減少刺激，適用於咽喉炎症。還證明甘草有抑制結核桿菌的作用，配合抗癆藥，可用於肺結核。
5、調和藥性：甘草和緩，通行十二經，可升可降，與補、瀉、寒、熱，溫、涼等各類藥物配合應用，有調和藥性的作用。例如與當歸、白芍，地黃，川芎、黨參、白朮、茯苓等補藥同用，可使補藥作用和緩持久而不驟；與大黃、芒硝，枳實等瀉下藥同用，可緩和瀉藥之性，使瀉而不逮，充分發揮藥力而不傷胃氣，與生石膏，知母等寒性藥同用，可緩和寒性藥之寒，以防其傷胃，與附子，乾薑等熱性藥同用，可緩和熱性藥之熱，以防其傷陰，與麻黃，桂枝。杏仁等辛溫發散藥同用，可使藥性和緩，並保護胃氣，以防汗後傷津液等等。甘草在各類藥方中，能使各藥互相和諧而無相爭之弊，所以前人稱它能「調和百藥」。
甘草配生薑、桂枝，麻仁、麥冬，黨參、阿膠、生地、大棗、丹皮等同用，名炙甘草湯，可用於陰氣虛少，陽氣虛敗而致的脈結代，心動悸之症有一定的效果。近人研究認為甘草有強心作用，與腎上腺素相類似。
用蜜炙過的甘草稱炙甘草，適用於補中益氣，生甘草適用於清熱解毒，生草梢能治尿道中疼痛，適用於淋肩；生草節適用於消腫毒、利關節，生甘草去皮稱粉甘草，適用於清內熱、瀉心火。
用量一般三分至三錢。
脾胃有濕而中滿嘔吐者忌用。長期大量服用可引起水腫、高血壓。甘草反大戟、甘遂、芫花，海藻。
近代研究證明甘草流浸膏能抑制組織胺所引起的胃酸分泌作用，可用於潰瘍病的治療。有類皮質激素作用，可用於阿狄森氏病，與考的松同用，有互補作用。
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