皮的本義是剝取的動作，另一個含義是剝取的皮革，《說文》有「剝取獸革者謂之皮」。石鼓文寫作pi，像極了手指pi在剝取一隻野獸的皮毛。皮是動植物的表層，這是大家熟知的「皮」的含義。作為最表層，「皮」對於生物的重要性不言而喻，《左傳·僖公十四年》載：「皮之不存，毛將安附？」充分說明了這一意義。經過製作加工的獸皮亦稱為皮，如皮袍、皮鞋。由皮在表層引申為學習研究某一學問未得精髓，大家謙虛也自稱「只學了皮毛」。同樣，對一些薄如皮層的東西，我們亦形象地以皮字相稱：如鐵皮、豆腐皮。
很多動植物的根皮都可入藥，如生薑皮、木槿皮、大腹皮、陳皮、五加皮、白癬皮、刺蝟皮等等。《傷寒論》裡名方「豬膚湯」，就是用豬皮熬製而成。許多白領常覺得喉嚨乾澀，不妨試用新鮮的豬皮熬湯，加點食鹽，常飲保健。由驢皮製作的阿膠更是家喻戶曉的名藥，現在江蘇、河北農村婦女還喜用冬天食用阿膠。有趣的是，這些中藥多能治療皮膚肌表的病症，如疥癬、濕疹、風濕等。名方五皮散就是由生薑皮、桑白皮、陳橘皮、大腹皮、茯苓皮五種藥物組成，治療水腫病。江南還流傳用刺蝟皮入藥，治療胃痛、泛酸往往有奇效。
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