麻黃屬於發散藥，其的主要功用有四，1、發汗散寒；2、宣肺平喘，3、行水消腫；4、散陰疽，消癥結。
由於臨床上最常用為辛溫發汗藥，所以一般都歸在發散風寒藥中。麻黃除了辛溫發汗、解表散寒以外，並有明顯的宣肺平喘作用。凡是風寒外侵、毛竅束閉而致肺氣不得宣通的外感喘咳，都可用麻黃治療。即使是表證已解，但仍喘咳的，還可以繼續用麻黃治療，這時可改用炙麻黃。生麻黃發汗解表的效力大，炙麻黃發汗力小而平喘止咳的效果較好。用麻黃治療喘咳，最好配上杏仁。麻黃宣通肺氣以平喘止咳，杏仁降氣化痰以平喘止咳，麻黃性剛烈，杏仁性柔潤，二藥合用，可以增強平喘止咳的效果，所以臨床上有「麻黃以杏仁為臂助」的說法。
喘咳的病人，如出現肺熱的證候（痰黃稠、喉燥咽干、口鼻氣熱、遇熱則喘咳加重、苔黃、脈數等），則需加入生石膏，或黃芩、知母等，以清肺熱而平喘。常用的方劑如麻杏石甘湯、定喘湯等，可資參考。
麻黃除瞭解表平喘之外，還可以用它行水消腫。主要用於上半身水腫明顯的，或頭面四肢水腫或急性水腫兼有表證的治療。麻黃可以溫宣肺氣、開發腠理、助上焦水氣宣化而達到行水消腫的作用。用麻黃治水腫，可能出現以下情況：
水從汗解而消腫；小便增多而消腫；大便水瀉而消腫；身有微汗出而小便明顯增多而水腫消退。這與「肺主皮毛、肺布津液下輸膀胱、肺與大腸相表裡，水腫病其本在腎，其標在肺」等理論有關。近些年來，根據這些經驗，用越婢加術湯(麻黃生石膏蒼朮甘草生薑大棗)加減，治療腎炎病的水腫，也取得了一定的效果。
麻黃配熟地、白芥子，當歸等可以散陰疽，消征結。麻黃溫通發散，氣味輕清，外可宣透皮毛腠理，內可深入積痰凝血，《神農本草經》有「破瘙堅積聚」的記載。《外科全生集》的陽和湯(麻黃、熟地，白芥子、鹿角膠、炮姜炭、肉桂、甘草)就是把麻黃(五分)、熟地(一兩)同用，來消散陰疽、痰核、流注結塊的最好例子，並摸出了『麻黃得熟地而不表，熟地見麻黃而不膩」的經驗。
根據這些經驗，我曾用麻黃，熟地，白芥子，桂枝、紅花、鹿角霜、炙山甲等隨證加減，治療過肢端動脈痙攣病、閉塞性脈管炎等病，確能取得一定的療效，僅供參考。麻黃的用量一般是七，八分至二、三餞之間。治療水腫時常比一般用量較大，可由三錢漸加至五錢，個別的還有時用到七、八錢，這時要配用生石膏八錢至一兩半左右(生石膏與麻黃之比約為3：1)，以減少麻黃的發汗作用而達到宣肺利尿的作用。
注意，肺虛作喘、外感風熱、單臌脹、癰、癤等證，均不可用麻黃。
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