2000多年前的一天，東漢名將伏波將軍馬援領兵到南疆打仗，軍中很多士卒因水土不服，得了一種手足麻木、疼痛，全身浮腫的「瘴氣」怪病。馬援走訪民間草醫，得一秘方，用薏苡仁煎水服用，士卒病痛頓消。
薏苡仁是一種古老的食藥兩用之品，早在《神農本草經》中即有記載，並將它列為「上品」。其性味甘、淡、涼，入脾、肺、腎經。有健脾、補肺、清熱、利濕等功用。
現代醫藥學研究表明，薏苡仁含蛋白質、多種氨基酸、維生素和礦物質，其營養價值在禾本科植物中佔第一位。唐《廣濟方》載：「薏苡仁飯：治冷氣。用薏苡仁舂熟，炊為飯食，氣味欲如麥飯乃佳。」
薏苡仁是治療皮膚病的良藥，治疣尤佳。岳美中教授說過：「治療瘊子（疣)，薏苡仁有較好效果，將它軋面，每天沖服10克，或煎服30克，一般月餘可脫落。」薏苡仁還有防曬美白作用，其提取物對紫外線有較好的吸收能力，外用薏苡仁內脂可加速皮層血液循環，抑制黑色素形成，柔和調理皮膚。用於膏霜有防曬作用，同時對粉刺、炎症性及粗糙皮膚有明顯療效。另據近代研究，薏苡仁酯對癌細胞有阻止生長和殺傷作用。因此，目前國內外均有用薏苡仁煮粥常食，作為防治胃癌、腸癌、宮頸癌的輔助治療方法。
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