《傷寒論》中提到「酒」的地方有十餘處，所用的「酒」分為三類：一類是「酒」，主要用於大黃的炮製，如大承氣湯、小承氣湯、抵擋湯三方中的大黃均是用「酒」洗；一類是「清酒」，用於藥物的炮製，如調胃承氣湯中的大黃以「清酒」洗，還用作為煎藥的溶劑，如炙甘草湯，以「清酒」七升、水八升混合煎藥，當歸四逆加吳茱萸生薑湯以水六升、「清酒」六升和煎；一類是「苦酒」，如苦酒湯，以及烏梅丸的製作過程中「以苦酒漬烏梅一宿」。
從用語和使用方法的不同，可以看出《傷寒論》中用酒分為「酒」、「清酒」、「苦酒」三種。在上述資料裡，有兩個問題需要說明：一是為什麼三承氣湯中，大、小承氣湯中的大黃是用「酒」洗，而調胃承氣湯中的大黃是用「清酒」洗。二是為什麼當歸四逆湯是用水煎，而當歸四逆加吳茱萸生薑湯是用水和「清酒」和煎。
那麼，在《傷寒論》中出現的「酒」「清酒」「苦酒」三者所指是什麼呢？
「酒」即黃酒
「酒」所指的是「濁酒」，即現代的「黃酒」。高度的白酒，也就是蒸餾技術所造的酒，是明代以後才有的造酒技術，漢代的釀酒技術還遠遠達不到釀出高度白酒的水平。所以李白鬥酒詩百篇，以及《水滸傳》中武松飲酒十八碗等等所提到的「酒」，大多都是這種酒精度在15度左右的「黃酒」，這也是將「黃酒」直稱為「酒」，而其他的則有「清酒」「白酒」不同稱謂的緣故。
黃酒，顧名思義是黃顏色的酒。但這種說法並不恰當。在古代，酒的過濾技術並不成熟之時，酒是呈混濁狀態的，當時稱為「濁酒」。黃酒的顏色就是在現在也有黑色的、紅色的，所以不能單從字面上來理解。
黃酒是中國的漢族特產，屬於釀造酒，是世界上最古老的酒類之一，源於中國。約在三千多年前，商周時代，中國人獨創酒麴複式發酵法，開始大量釀製黃酒。黃酒以大米、黍米、粟為原料，屬於低度釀造酒。
《傷寒論》中用到「酒」的有三處，即大、小承氣湯、抵擋湯三方中的大黃用「酒」洗。酒洗大黃與現代的酒大黃（也稱作「酒軍」）並非同一概念。
大黃的主要功效是瀉下攻積、清熱瀉火、涼血解毒、逐瘀通經。通常大黃的品種分為三種，即生大黃、酒大黃和大黃炭。酒大黃俗稱酒軍，是取生大黃，用黃酒噴淋拌勻，稍悶，用微火炒至色澤加深時，取出放涼備用。黃酒性溫味辛，能通血脈，御寒氣而行藥力。臨床常用於治療血熱妄行所致的吐血、衄血，火邪上炎所致的頭痛頭脹、目赤腫痛、咽喉腫痛、牙齦腫痛、口舌生瘡等以及跌打損傷所致的瘀血腫痛。酒制大黃瀉下力較弱，活血作用較好，宜用於瘀血證。
大黃以「酒」洗，與酒大黃尚有不同，酒大黃的炮製方法是後世才發展起來的。《傷寒論》中的大、小承氣湯及抵擋湯的大黃用「酒」洗是早期用大黃的一種炮製方法，其目的是增加大黃的瀉下攻積，逐瘀通經功能，使其通下作用發揮地更快更強，同時在抵擋湯中還有增加水蛭、 虻蟲活血祛瘀的作用。
「清酒」即糯米酒之上層清澈部分
我國大部分地區至今仍流傳著家庭製作糯米酒的習慣。這種酒製成後裝入器皿中，其上面的部分微微透明，也較清稀，就是所謂的「清酒」。而下面的部分較稠濁，顏色較白而不透明，即是所謂的「白酒」，又稱濁酒。現代所言白酒實為無色，而非白色，是與有色之果酒、黃酒等相對之意。
我國廣東部分地區有婦女產後糯米酒加入生雞蛋煮熟，補養虛弱的習慣，這與炙甘草湯中水酒混合煎藥，用以治氣虛血弱之脈結代、心動悸、體羸氣短等症的方法，恐怕是一脈相承的。
《傷寒論》炙甘草湯用的清酒，就是糯米酒之上層清澈部分，而《金匱要略》栝樓薤白白酒湯中的白酒，應是糯米酒之下層稠厚部分。
酒性多溫，清酒則僅是微溫而已，且微酸微甜，度數較低。炙甘草湯用「清酒」與水混合煎藥，則溫行氣血，以助通脈，甚至有補虛扶弱之功。炙甘草湯在益氣補血、通陽復脈藥物的基礎上，更借清酒之溫行氣血、補虛扶弱之功，使氣血充實，經脈暢通，心神得養，則悸可止，而脈得復，故是方又名「復脈湯」。炙甘草湯中的清酒，並非今日之白酒，若誤以為是今日之白酒而水酒混合煎藥的話，則心律失常的病症恐難以承受。
當歸四逆加吳茱萸生薑湯證，在四肢厥寒的基礎上又內有久寒，從所加藥物吳茱萸、生薑來看，是治療胃寒嘔吐的吳茱萸生薑湯的主要藥物，可以推斷，這裡的內有久寒是指胃寒，所以加清酒煎煮，更增加該方的溫胃養胃的作用。當歸四逆湯不用「清酒」，是因為當歸四逆湯證的胃寒現象不明顯，主要表現在血虛寒凝，四肢厥寒，而當歸四逆加吳茱萸生薑湯證的胃寒現象比較明顯，所以除了加吳茱萸、生薑溫胃散寒以外，更加入「清酒」煎藥，一則使其溫胃之力增大，二則使其行血功能更強。
調胃承氣湯證是邪熱在胃腸，用調胃承氣湯治療意在清透胃腸實熱，承順胃氣，恢復胃腸的虛實更替，通降下行的功能。調胃承氣湯中的大黃用「清酒」洗，而不是像大、小承氣湯一樣用「酒」洗，其目的不在瀉下內實而在清徹無形邪熱，用「清酒」洗既能增加大黃的通行清瀉功能，又能護養胃氣，達到既能夠清除熱邪，又不損傷胃氣的目的。
「苦酒」即醋
漢代文獻有很多地方提到「苦酒」。《釋名·釋飲食》中說：「苦酒，淳毒甚者，酢苦也。」將「苦酒」視為劣質酒的說法是不正確的。首先，《釋名·釋飲食》中說的「淳毒」，是形容味道醇正厚重，並非質量低劣的意思；而「酢苦也」，正是醋的特點。其次，《魏名臣奏》中劉放說的「官販苦酒」與民爭利，既然是爭利就不會用劣質產品，否則利就無從獲得。第三，江陵鳳凰山168號漢墓中墨書「苦酒」與墨書「鹽」「醬」的餐具同時出現，顯然「苦酒」「鹽」「醬」都屬調味品，那無疑「苦酒」應該就是油鹽醬醋等調味品之一的醋。
在《傷寒論》中用「苦酒」的有兩處，一處是第312條「少陰病，咽中傷、生瘡、不能語言、聲不出者。苦酒湯主之。」苦酒湯方以半夏十四枚(洗，破如棗核)，雞子一枚(去黃，內上苦酒，著雞子殼中)，以上二味，內半夏於著苦酒中，以雞子殼置刀環中，安火上，令三沸，去滓。少少含咽之；不瘥，更作三劑。苦酒湯的煎服方法比較特殊，以半夏為主藥，「苦酒」、蛋清作為煎煮溶劑，以蛋殼置刀環上加火煎三沸，可見其煮的非常輕，取其祛痰、斂瘡、利咽的功能，「苦酒」也就是醋，在這裡的主要作用是斂瘡，方劑以「苦酒湯」命名，說明「苦酒」在該方中起著斂瘡止痛的主要作用。
另一處是第338條烏梅丸的炮製方法中，「以苦酒漬烏梅一宿」，在北魏·賈思勰《齊民要術·作酢法》中就記載了以苦酒漬烏梅做成方便保存和攜帶的固體醋。烏梅本就味酸，經苦酒浸泡後後期酸味更重，烏梅丸是治療蛔厥兼主久利的藥物，烏梅經過苦酒浸泡，取其酸味能夠安蛔，以及酸味能斂，可以斂腸而止久利。
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