陰陽表裡虛實寒熱，中醫稱之為「八綱」。其中表、實、熱為陽；裡、虛、寒為陰。《內經》中沒有「八綱」稱謂，是後世醫家據中醫經典和實踐總結出來的。
《素問·陰陽應像大論》曰：「陰陽者，萬物之綱紀，變化之父母。」所以，陰陽在這裡也不應該失卻「綱紀」、「父母」的地位。陰陽既為「父母」又分別為八綱之一，層次混亂，與理不順。升降是中醫的重要理念，應該將升降與表裡虛實寒熱合而為八綱，並由陰陽統帥八綱——表、裡、虛、實、寒、熱、升、降。
升降的意義和地位
《易經·序卦》說：「聚而上者謂之升……困而上者必反下……」《素問·五運行大論》云：「論言天地之動靜，神明為之計。陰陽之升降，寒暑彰其兆。」這說明升降是天地間固有的現象。《素問·六微旨大論》：「帝曰：其升降如何？……岐伯曰：升已而降，降者為天；降已而升，升者為地。天氣下降，氣流於地；地氣上升，氣騰於天。故高下相召，升降相因，而變作矣。」天氣地氣有升降，人生天地間，天人相應，自然人體氣血也有升降。《素問·八正神明論》「岐伯曰：法往古者，先知針經也，驗於來今者，先知日之寒溫，月之虛盛，以候氣之浮沉，而調之於身，觀其立有驗也。」這裡的浮沉與升降是一個意思。可見，「升降」與「虛實寒熱」具有同等重要的意義和地位。《素問·六微旨大論》說：「出入廢則神機化滅，升降息則氣立孤危。非出入，則無以生長壯老已；非升降，則無以生長化收藏。是以生長出入，無器不有……故無不出入，無不升降。」可見，升降之普遍，之重要。
南宋金元時代的名醫李東垣認為，升降是自然界主要運動形式之一。他說：「經言歲半以前，天氣主之，在乎升浮也……歲半以後，地氣主之，在乎降沉也……升已而降，降已而升，如環無端，運化萬物。」（《脾胃論·天地陰陽生殺之理在升降浮沉之間論》）清末名醫唐宗海說：「血生於心火而下藏於肝，氣生於腎水而上注於肺，其間運行上下者，脾也。」（《血證論·陰陽水火氣血論》）這就是說，心腎二髒，一降一升，運動生化，其樞紐在脾。
人體十二正經、奇經八脈，除帶脈以外，都是上下走向，自然，經氣也是上下運行。手之三陰從胸走手，手之三陽從手走頭，足之三陽從頭走足，足之三陰從足走胸。經氣上下運行的格局，必然形成氣血運行的主要形式是升降。
在疾病的診斷和治療過程中，升降與虛實寒熱表裡有同等重要的意義及地位。為醫者不可不察，不可忽視。
升降與診斷
《素問·舉痛論》說：「余知百病生於氣也，怒則氣上……恐則氣下……」氣之升降，與百病相關。「故曰：陽病者，上行極而下，陰病者，下行極而上。」（《素問·太陰陽明論》）
「故上勝則天氣降而下，下勝則地氣遷而上，多少而差其分，微者小差，甚者大差，甚則位易氣交，易則大變生而病作矣。」（《素問·六元正紀大論》）這就是說，氣之升降保持在一定範圍內，有利於維持人體正常運轉，如果升降過度，則「病作矣。」正所謂，升降「而貴常守，反常則災害至矣。」（《素問·六微旨大論》）
《脈經·診百病生死訣》云：「寒氣上攻，脈實而順滑者，生。實而逆澀者，死。」《脈經·平陰中寒轉胞陰吹陰生瘡脫下證》還說：「少陰脈浮而動，浮為虛，動為疼，婦人則脫下。」
從上述經文可知，診斷疾病，明晰升降，是把握病機不可缺少的一環，捨此，難以做出較為正確的診斷。
方有執對脈之來去評注說：「來者自骨肉之分，而出於皮膚之際，氣之升而上也。去者自皮肉之際，而還於骨肉之間，氣之降而下也……故來去出入者，脈之大關鍵也。」（《醫宗金鑒》訂正傷寒論注·平脈法）
氣之升降，是某些疾病診斷不可缺少的指標，比如奔豚氣病的診斷，「師曰：奔豚病從少腹起，上衝咽喉，發作欲死，復還止，皆從驚恐得之。」（《金匱要略·奔豚氣》）如果沒有氣之上升，就不能診斷為該病。再如，「胃氣下洩，陰吹而正喧，此谷氣之實也。」（《脈經·平陰中寒轉胞陰吹陰生瘡脫下證》）沒有氣之下降，就不能診斷為陰吹。
李東垣說：「若夫順四時之氣，起居有時，以避寒暑……而無偏勝則安。不然，損傷脾胃，真氣下溜，或下洩而久不能升，是有秋冬而無春夏，乃生長之用，陷於殞殺之氣，而百病皆起；或久升而不降亦病焉。於此求之，則知履端之意矣。」（《脾胃論·天地陰陽生殺之理在升降浮沉之間論》）
元代名醫朱丹溪在論眩暈時說：「痰飲隨氣上，伏留於陽經，遇火則動。」（《脈因證治·眩暈》）還說：「脈出魚際，逆氣喘息……喘咳上氣，脈數有熱不得臥者死。」可見，丹溪診病也非常重視升降。
中醫診斷常常有「清陽不升，濁陰不降」，「中氣下陷」，「肝陽上亢」，「濕熱下注」等等，都是升降理論的具體應用。
升降與治療
在疾病治療過程中，如果忽視升降，則難以把握病機，進行有效治療。
《傷寒論》第131條說：「病發於陽，而反下之，熱入因作結胸；病發於陰，而反下之，因作痞也。所以成結胸者，以下之太早故也。」發熱惡寒發於陽，當發汗。如果反用瀉下，則熱入胸中，與水相結而成結胸；無熱惡寒為發於陰，應當溫補，若反而瀉下，必使胃陽受損，濁邪上逆，形成痞證。《傷寒論》第254條說：「發汗不解，腹滿痛者，急下之，宜大承氣湯。」腹滿而痛，是有燥糞，傷寒發汗後滿疼更甚，是燥結更重，故必須急下。《傷寒論》第132條說：「結胸證。其脈浮大者，不可下，下之則死。」脈浮大是正氣大虧，重按即無，有正氣將脫之勢，攻下當死。《傷寒論》第166條說：「病如桂枝證……氣上衝胸，不得息者，此為胸中有寒也，當吐之，宜瓜蒂散。」本證是寒痰停聚胸中，邪壅上部，妨礙著氣息升降，吐之即愈。《脈經》云：「太陽病，下之，氣上撞，可與桂枝湯，不撞，不可與之。」可見，在治療疾病過程中，是升是降，至關重要，當吐當瀉，攸關生命。
清末名醫唐宗海說：「治病之法，上者抑之，必使氣不上奔，斯血不上溢，降其肺氣，順其胃氣，納其腎氣，氣下則血下。」（《血證論·用藥宜忌論》）又說：「止血之法雖多，而莫先於降氣。」（《血證論·吐血》）
近代名醫張錫純，尤其重視升降。其所著的《醫學衷中參西錄》開篇的「醫方」中就列舉了四個「治療大氣下陷」的方劑：升陷湯、回陽升陷湯、理郁升陷湯、醒脾升陷湯。在「治吐衄方」中首先列出的是：寒降湯、溫降湯、清降湯等五個帶「降」字的方劑，通過降氣而止血。
現代名醫丁光迪所著《中藥的配伍運用》一書中，第二部是「從升降浮沉論藥物的配伍運用」，列舉了「升降氣機」、「升降脾胃」、「升水降火」、「升降相因」等十八條，反覆論述升降浮沉治病方法。
李東垣所著《脾胃論》中有這樣一個病例：「樞判白文舉年六十二，素有脾胃虛損病，目疾時作，身面目睛俱黃，小便或黃或白，大便不調，……至六月中，目疾復作，醫以瀉肝散下數行，而前疾增劇。……制清神益氣湯主之而愈。」清神益氣湯（茯苓、升麻、澤瀉、蒼朮、防風、生薑）中的升麻、防風升清氣，茯苓、澤瀉降濁氣。升清降濁對於脾胃虛損之人尤為重要。
在實踐中，同認真辨別「虛實寒熱表裡」一樣，必須認真辨別「升降（浮沉）」。比如，中氣下陷之腹瀉，當提升中氣，用補中益氣湯（丸）之類，若單用寒涼苦降之品，會適得其反。當升當降，必須正確把握，曾遇一患者，平素肝陽上亢，血壓高，偶得感冒發燒，醫者用柴胡注射液退燒。柴胡俱生發之性，升上亢之肝陽，升之又升。不多時，面紅，汗出，嘴唇反捲，二目圓睜，頭暈腦脹。仿張錫純降逆之法，用赭石、芍葯等救之而安。
綜合上所述表明，將「升降」替換「陰陽」與表裡、虛實、寒熱合而為「八綱」，由陰陽來統帥，有利於對中醫理論的理解、掌握和應用。也有利於正確使用中藥，因為升降也是許多中藥的重要屬性之一。
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