《黃帝內經》中有一句非常著名的話，堪稱中醫思維的高度概括，那就是《素問·陰陽應像大論》中的「治病必求於本」。但是具體而言，「本」謂何也？
本，此指陰陽。因為陰陽是「天地之道也，萬物之綱紀，變化之父母，生殺之本始」，而疾病的發生和發展變化的根本原因也就是陰陽的失調，所以，「治病必求於本」，意為陰陽為自然萬物之本，人為萬物之一，疾病亦本於陰陽，故當求陰陽之本而治。
人的健康標準是什麼？其中最重要的一點是《素問·調經論》提出的「陰陽均平」、「命曰平人」，《素問·生氣通天論》提出的「陰平陽秘，精神乃治」，即人體陰陽和諧平秘，則健康無病；陰陽失調逆亂，則百病叢生。所以古人在治療疾病時，首先想到的就是要使人體失調的陰陽氣血恢復至和諧平秘狀態，才能達到治療目的，正如《素問·至真要大論》所云：「謹察陰陽所在而調之，以平為期。」而要做到這一點，就必須在診斷上診察陰陽的失調狀況，在治療則重視糾正陰陽的偏盛偏衰。故此句從哲學的高度提示了治療疾病的總則，即以調節陰陽為治療總綱。
就人體而言，這裡的「陰陽」到底指的是什麼？後世醫家針對此句，又從不同角度進行闡發，對「治病必求於本」的內涵加以深化，這對於我們進一步深入理解及臨床具體運用很有幫助。
第一，腎陰腎陽為本。清·馮兆張在《錦囊秘錄》中指出，「本」應為腎陰腎陽。其云：「人之有生，初生兩腎，漸及臟腑，五臟內備，各得其職，五象外布，而成五官，為筋、為骨、為肌肉皮毛、為耳目口鼻軀設形骸，然究其源，皆此一點精氣，神遞變而凝成之也。充足臟腑，固注元氣者，兩腎主之。其為兩腎之用，生生不盡，上奉無窮者，惟此真陰真陽二氣而已，二氣充足，其人多壽：二氣衰弱，其人多夭；二氣和平，其人無病；二氣偏勝，其人多病；二氣絕滅，其人則死，可見真陰真陽者，所以為先天之本，後天之命。兩腎之根，疾病安危，皆在乎此。學者僅知本氣，而不知乘乎內虛；僅知治邪，而不知調其本氣；僅知外襲，而不知究其臟腑；僅知臟腑，而不知根乎兩腎；即知兩腎，而不知由乎二氣，是尚未知求本者也。」認為腎是人體生長發育的根源，腎中陰陽二氣是否充足與和平關係到人的長壽、健康、病變、死亡，故提倡臨床治病當時刻注意調節腎之陰陽。
第二，脾腎為本。《靈樞·本神》在論述五臟虛實病變時明確提出五臟病變以脾腎為本的思想，該篇將五臟虛實所產生的病證表現分別列出，其中只有脾與腎的病變可以導致「五臟不安」。故《醫宗必讀》云：「經曰：『治病必求於本』，本之為言根也、源也。世未有無源之流，無根之木。澄其源而流自清，灌其根而枝乃茂，自然之經也。故善為醫者，必責根本，而本有先天後天之辨。先天之本維何，足少陰腎是也。腎應北方之水，水為天一之源。後天之本維何，足陽明胃是也。胃應中宮之土，土為萬物之母。」此說將「本」與先後天之本結合，從脾腎的重要性及治病必注重調理脾腎為據論之，亦有臨床指導意義。現臨床許多疑難雜症，如腦血管疾病、內分泌系統疾病、免疫系統疾病、精神疾病等從脾與腎入手來調治，正是此說的運用。
第三，脾胃為本。《素問·平人氣象論》云：「平人之常氣稟於胃，胃者平人之常氣也，人無胃氣曰逆，逆者死」，「人以水谷為本，故人絕水谷則死，脈無胃氣亦死」，《素問·玉機真髒論》云：「五臟者，皆稟氣於胃，胃者，五臟之本也」，均說明胃氣的盛衰有無，直接關係到生命活動及生死存亡。因此，李東垣在《脾胃論·脾胃虛實傳變論》中說：「歷觀諸篇而參考之，則元氣之充足，皆由脾胃之氣無所傷，而後能滋養元氣；若胃氣之本弱，飲食自倍，則脾胃之氣既傷，而元氣亦不能充，而諸病之所由生也」，所以臨床認識疾病、診治疾病均十分重視胃氣，常把脾胃虛弱作為多種疾病的根本，又將 「保胃氣」作為治療各種病變的重要法則，應該說與這一認識有關。
第四，八綱為本。《景岳全書·求本論》云：「或因外感者，本於表也；或因內傷者，本於裡也；或病熱者，本於火也；或病冷者，本於寒也；邪有餘者，本於實也；正不足者，本於虛也。但察其因何而起，起病之因，便是病本，萬病之本，只此表裡寒熱虛實六者而已。」張氏又在《景岳全書·傳忠錄》中說：「陰陽既明，則表與裡對，虛與實對，寒與熱對，明此六變，明此陰陽，則天下之病固不能出此八者」，可見這一觀點是從辨證角度論述求「本」思想，實質上把病「本」歸納為病性（寒熱）、病位深淺（表裡）、邪正盛衰（虛實）和疾病證候的類別（陰陽）四方面，即所謂八綱辨證。
第五，病因為本。《素問·調經綸》說：「夫邪之生也，或生於陰，或生於陽。其生於陽者，得之風雨寒暑；其生於陰者，得之於飲食居處，陰陽喜怒」，將病因分為陰陽兩類。因此，《丹溪心法》以陰陽之邪立論。其云：「將以施其療疾之法，當以窮其受病之源。蓋疾病之原，不離於陰陽之二邪也，窮此而療之，厥疾弗瘳者鮮矣」，這是根據病邪是病證發生之源，無源則病證無由以生而論之。
現今臨床對 「治病求本」的認識主要是指治療某些疾病時，必須要尋求這些疾病的根本原因，並針對其根本原因進行治療，這也正是辨證論治的根本原則。總之，「治病必求於本」的原旨在於說明治病必須尋求疾病的陰陽變化之本，所以《素問·陰陽應像大論》提出了「察色按脈，先別陰陽」的著名論斷，後世在此基礎上進行了全面發揮，豐富了其內涵，對臨床運用也起了重要的指導作用，所以，應將諸者結合起來理解，以便更好地運用。
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